巴里·艾肯格林

　　[目前对美国自然利率的估计在2.25%~2.5%，这正是美联储的政策利率设定的范围。这意味着，美联储在不偏离通胀目标、不危及经济增长的情况下，几乎没有收紧政策的空间。]

　　发达经济体中央银行的政策利率被困于令人不安的低水平。不仅是现在，越来越多的证据表明这种尴尬的状况可能会持续下去。美国、欧元区和日本的通货膨胀率持续低于官方目标。多年来，衡量符合正常经济状况的“自然”利率的指标一直呈下降趋势。

　　目前对美国自然利率的估计在2.25%~2.5%之间，换句话说，这正是美联储的政策利率设定的范围。这意味着，美联储在不偏离通胀目标、不危及经济增长的情况下，几乎没有收紧政策的空间。美联储的情况对欧洲央行和日本央行来说更是如此。

　　这一可行利率的上限意味着，当下一次经济衰退来袭时，各国央行几乎没有降息的空间。可以肯定的是，央行圈子中某些有创造力的成员已经尝试过负利率。但学术研究表明，负利率会对商业银行的盈利能力产生负面影响，并削弱银行体系。因此，规避风险的央行官员将不愿重复这些实验。

　　因此，当下一次经济衰退袭来时，各国央行将再次被迫采取量化宽松政策。如果我们可以这么说的话，第四轮量化宽松（QE4）将招致前几轮量化宽松政策批评者的强烈抗议。他们警告称，各国央行正超额履行职责。批评者抱怨说，通过购买抵押贷款支持证券和公司债券，央行正在扭曲金融市场。通过延长期限操作，它们正在破坏收益率曲线的信息内容。通过扩大资产负债表，它们正将自己暴露于资本损失的风险之中。

　　持反对意见的政界人士质疑，在没有公众指定代表(即他们自己)的“成人监督”的情况下，是否可以委托央行官员执行这种日益扩大的交易。随后，各国央行的独立性受到越来越多敌对的政治攻击，这一点就像夜以继日一样确定无疑。

　　那些非常重视央行独立性的人得出的教训是，量化宽松上次就应该避免，最好是在未来永远避免，因为它为政治干预货币政策的实施打开了大门。

　　但量化宽松的反对者应该考虑另一种选择。在全球金融危机之后，如果没有发达经济体央行提供的这种支持，可能会出现削弱经济的通缩，而危机后的衰退可能会更加严重。那么，批评者会怎么说呢?央行的独立性似乎不太可能经受住更为严厉的指责，即货币政策制定者在政策转换时玩忽职守。

　　对量化宽松政策的另一种批评，尤其在欧洲，是它给政府带来了道德风险。各国央行购买政府债券，人为压低借贷成本。通常情况下，发行额外债务的政府会看到借贷成本上升，这使得他们不会过度举债。特别是，高利率形式的市场纪律，将使意大利这样一个试图寅吃卯粮的政府三思而后行。然而，当央行作为债券的最后买家，准备无限制地购买政府债券时，情况就不一样了。在这种情况下，市场纪律将失效。

　　民粹主义政党的领导人倾向于无视预算限制，承诺向选民慷慨解囊，这样他们就有更多的竞选空间。由于额外的公共开支，经济将立即处于高位，这巩固了对现任政治人物的支持。但是，正如美国经济学家赫伯特·斯坦(HerbertStein)的著名论断所述的：不能永远持续下去的事情最终一定会停止。从长远来看，无论是债务违约，还是债务货币化和通胀，都将不可避免地源于民粹主义的挥霍。

　　言下之意是，各国央行最好抵制量化宽松的诱惑。届时，各国政府将感受压力，从而量入为出。无论如何，如果民粹主义领导人实施他们一贯不负责任的财政政策，金融市场将对他们提出批评。如果投资者在民粹主义者的关注下大举抛售，他们的政治支持将会崩溃。

　　然而，我们必须考虑另一种选择。如果各国央行在下次经济衰退时回避量化宽松，那么随之而来的产出暴跌将更为严重。民粹主义政客辩称，主流领导人和他们任命的人都不是可靠的经济管理者，他们在竞选公职时将有更多的证据可以援引，也有更多的愤怒可以发泄。随着更多的民粹主义者领导政府，预算赤字将会更大，而不是更小。不稳定性将更多，而不是更少。

　　量化宽松的批评者对意外后果发出警告是正确的。但回避量化宽松也可能产生意想不到的后果。批评者们应该对他们所希望的保持谨慎。

　　（作者系加利福尼亚大学伯克利分校经济系教授，最新著作是《民粹主义的诱惑:现代的经济抱怨和政治反应》，版权:辛迪加）